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Innerhalb dieses Niemandslandes wurde Monte Albán am Ende der Rosario-Periode gegründet. Es erreichte schnell eine geschätzte Bevölkerungszahl von ca. 5.200 Menschen am Ende der anschließenden Monte Albán Ia-Phase (ca. 300 v. Chr.). Diese bemerkenswerte Bevölkerungszunahme wurde begleitet von einem parallelen Bevölkerungsrückgang in San José Mogote und seinen benachbarten Satellitensiedlungen, die es wahrscheinlich machen, dass die Häuptlingselite unmittelbar an der Gründung der zukünftigen Zapoteken-Hauptstadt beteiligt war. Der schnelle Anstieg der Bevölkerungszahl und der Wechsel der Besiedlung von einer Streubesiedlung zu einer zentralen Stadt in einer zuvor unbesiedelten Gegend wurde von Marcus und Flannery (a.a.O. 1996: S. 140 – 146) als Monte Alban Synoikismus in Anspielung auf eine vergleichbare Erscheinung am Mittelmeer während der Antike bezeichnet.

Obwohl anfangs angenommen wurde (Blanton 1978), dass ein vergleichbarer Prozess der Aufgabe in großer Zahl und der daraus folgenden Teilnahme an der Gründung von Monte Albán ebenfalls an den anderen Häuptlingssitzen, wie Yegüih und Tilcajete festzustellen sein müsste, erscheint es im Falle des Letzteren inzwischen unwahrscheinlich. Eine der jüngsten Grabungskampagnen, die von Charles Spencer und Elsa Redmond vom American Museum of Natural History in New York City geleitet wurde, hat gezeigt, dass die Ortschaft nicht aufgegeben, sondern der Bevölkerungszahl nach während der frühen Monte Albán I Periode (ca. 500 – 300 v. Chr.) und der späten Monte Albán I Periode (ca. 300 – 100 v. Chr.) sogar noch bedeutend wuchs und möglicherweise aktiv einer Einbeziehung in den machtvoller werdenden Monte Albán-Staat widerstand (Spencer und Redmond 2001).

Zu Beginn der letzten formativen Periode (Monte Albán II-Phase, ca. 100 v. Chr. – 200 n. Chr.) verfügte Monte Albán mit einer geschätzte Bevölkerung (Marcus und Flannery 1996: S. 139) von 17.200 Einwohnern über eine der größten Städte Mesoamericas zu jener Zeit. Mit wachsender politischer Macht expandierte Monte Albán militärisch durch Besetzung sowie durch Kolonisierung in verschiedenen Gegenden außerhalb des Oaxaca-Tales einschließlich der Cañada de Cuicatlán im Norden und den Ejutla- und Sola de Vega-Seitentäler im Süden (Balkansky 2002; Spencer 1982; Redmond 1983; Feinman und Nicholas 1990). Während dieser Zeitspanne und der folgenden Frühklassik (Monte Albán IIIA Phase, ca. 200 – 500 v. Chr.) war Monte Albán Hauptstadt der wichtigsten regionalen Polis, die einen dominanten Einfluss im Oaxaca-Tal und über weite Teile des Hochlandes von Oaxaca ausübte. Wie zuvor erwähnt, gibt es Hinweise für hochrangige Kontakte zwischen den Eliten Monte Albán und der mächtigen Stadt Teotihuacán in Zentralmexiko, wo Archäologen eine Nachbarschaft von ethnischen Zapoteken aus dem Oaxaca-Tal identifizierten (Paddock 1983). Während der Spätklassik (Monte Albán IIIB/IV, ca. 500 – 1000 n. Chr.) nahm der Einfluss des Ortes innerhalb und außerhalb des Tales ab, wobei ehemalige Mitglieder der Elite Monte Albáns sich ihre Autonomie an einzelnen anderen Orten, wie Cuilapan und Zaachila im Valle Grande und Lambityeco, Mitla und El Palmillo im östlichen Tlacolula-Seitental sicherten. Letzteres ist Gegenstand einer Grabungskampagne durch Gary Feinman und Linda Nicholas vom Chicagoer Field Museum of Natural History (Feinman und Nicholas 2002). Am Ende dieser Periode (900 – 1000 n. Chr.) wurde die alte Hauptstadt weitgehend aufgegeben und der einst machtvolle Staat von Monte Albán wurde durch Dutzende konkurrierende Polis, wie Zaachila, Yagul, Lambityeco und Tehuantepec ersetzt - eine Entwicklung, die mit der spanischen Eroberung ihr Ende fand.